新華社天津1月20日電（記者周潤健）1月22日，臘月二十三，這一天是北方傳統的小年，而南方傳統的小年則在臘月二十四。小年到，甲辰龍年即將別去，乙巳蛇年日漸臨近，天南海北的人們都在高高興興地迎新春。
民間將臘月二十三或二十四謂之“小年”，源于人們十分在意“過年”的心態。那么，何為“年”？民俗學者、天津社會科學院研究員王來華介紹，年的形成，來源于古人對季節、收成、天象、歷法的認識，這是我國農耕文明的文化果實。年，首先是與農作物的收獲相關。甲骨文中的年字，就是人背禾的象形字。《說文解字》曰：“年，谷熟也。”隨著歷法知識進步，古人又根據天象、物候等來確定四季循環的起點和終點，年就成了這一循環的最好概括。
中國人過年始于臘八，俗話說“過了臘八就是年”。這里所說的“年”指的是農歷新年，也就是春節，俗稱“大年”。與大年相比，還有一個相當于“預熱”的小年。“甲子春侵臘，燕京又小年”，說的就是北方的小年；“春節前三日，江鄉正小年”，說的則是南方的小年。“從臘八到小年，再到除夕和大年初一，這二十幾天，都是喜慶和熱鬧的過年節奏。”王來華說。
舊時，小年最重要的習俗就是祭灶，這是我國南北共有的一項習俗。祭灶時，最常見的祭品便是又甜又黏的麥芽糖，意在招待好灶王爺，請他“上天言好事”，多說“甜言蜜語”。清代的一首小詩“歲暮方思媚灶王，香瓜元寶皆麥糖”，寫的就是這個場景。“現如今，祭灶的習俗已不再時興，但麥芽糖依然是過小年的標志性食物，人們用它傳達求吉納祥的美好寓意。”王來華說。
春節，是中國人傳統節日中最隆重、最宏大、最具狂歡性的節日，而小年又是迎接春節最響亮的前奏曲，人們開始緊鑼密鼓地忙年了，掃房子、趕年集、理頭發、買春聯、做美食，而在外漂泊的游子們也開始收拾心情，打點行囊，準備踏上返鄉歸程。
“壺觴迎小歲，燈火候仙壇。”迎小年，過大年，讓我們熱熱鬧鬧地好好過年。
